Ռեբեկան քայլում էր Caldwell Enterprises երկնաքերի հայելային միջանցքով, նրա յուրաքանչյուր քայլը մեղմ արձագանքում էր ապակե և մարմարե հսկայական տարածքում: Նա հագել էր պարզ, բայց էլեգանտ զգեստ, որն ընդգծում էր նրա յոթ ամսական փորիկը: Վերջերս կատարված ուլտրաձայնային հետազոտությունը նրա պայուսակում էր՝ ինչպես իր ամենաթանկարժեք գանձը: Նա իմացել էր, որ նրանք դուստր են սպասում: Ռեբեկան պատկերացնում էր, թե ինչպես է Հարիսոնը՝ միշտ այդքան զուսպ և հանգիստ, վերջապես հալվում: Նա ուզում էր անակնկալ մատուցել նրան՝ հուսալով, որ երեխայի գալուստը կբուժի իրենց ամուսնության մեջ եղած ճաքերը, որոնք սկսել էին վախեցնել իրեն վերջին ամիսներին:
Նա տեսավ նրան պատուհանի մոտ: Հարիսոնը փայլուն տեսք ուներ իր պատվերով կարված կոստյումով, բայց նա միայնակ չէր: Վիվիեն Սթերլինգը՝ մարքեթինգի տնօրենը, կանգնած էր մոտակայքում, մի կին, որի ծիծաղը միշտ չափազանց բարձր էր թվում Ռեբեկային, իսկ նրա հավակնությունները՝ չափազանց կատաղի:
Ռեբեկան սառեց, երբ տեսավ, թե ինչպես Հարիսոնը նրբորեն սանրեց Վիվիենի մազերի մի թելը, ապա թեքվեց և համբուրեց նրան։ Դա պատահական համբույր չէր՝ այն կրում էր վաղեմի սիրահարների վստահությունը։ Ռեբեկայի շուրջը գտնվող աշխարհը ցնցվեց։
«Հարիսոն…՞» Նրա ձայնը կտրվեց՝ վերածվելով հազիվ լսելի կռկռոցի։
Նա շրջվեց։ Նրա աչքերում զղջում չկար՝ միայն այն տղամարդու սառցե գրգռվածությունը, որի կարևոր հանդիպումը ընդհատվել էր անտարբեր խնդրողի կողմից։
«Ռեբեկա՞։ Ինչո՞ւ այստեղ անսպասելի եկար։ Ես ժամանակ չունեմ քո քմահաճույքների համար»։
Վիվիենը գնահատող հայացք նետեց Ռեբեկային՝ մնալով նրա փորի վրա, և օձաձև ժպիտը խաղաց նրա շուրթերին։ «Այսինքն՝ նա այդպիսին է», — դանդաղ ասաց Վիվիենը։ «Տիկին Քոլդուելի տնական տարբերակը։ Մի փոքր… անորոշ, չե՞ս կարծում, Հարիսոն»։
Այդ պահին Ռեբեկայի մեջ սուր, կաթվածահար անող ցավ անցավ։ Այն այնքան ուժեղ էր, որ նրա տեսողությունը մթնեց։ Ռեբեկան բռնեց ընդունարանի եզրը՝ զգալով, թե ինչպես է սառը քրտինքը հոսում ճակատին։
«Հարիսոն… ցավում է։ Երեխայի հետ ինչ-որ բան այն չէ… Օգնիր ինձ…»
Վիվիենը մի քայլ մոտեցավ, նրա սուր կրունկները կտտացին մարմարի վրա՝ ինչպես մահվան մետրոնոմ։ Նա մոտեցավ Ռեբեկայի ականջին և շշնջաց, որպեսզի միայն նրանք լսեն.
«Դադարիր խաղալ։ Քո հղիությունն այլևս անվտանգության ցանց չէ։ Ոչ ոքի չի հետաքրքրում քո նոպաները։ Դու պարտվել ես, ընդունիր դա և նրբագեղորեն գնա»։
«Ես արյունահոսում եմ»։ Ռեբեկան գոռաց՝ ծնկի գալով։ Սարսափը ողողեց նրա միտքը։ «Շտապօգնություն կանչիր»։ Գրեյս… Սառան իրեն լավ չի զգում…»
Հարիսոնը նույնիսկ չմոտեցավ։ Նա նայեց կնոջը՝ իր չծնված երեխայի մորը, կարծես նա բիծ լիներ իր անբիծ մանրահատակի վրա։
«Եթե ուզում ես տեսարան սարքել, արա դա տանը», — սառնորեն կտրուկ ասաց նա։ «Վիվիենը ճիշտ է, քո փորձերը մանիպուլյացիայի ենթարկելու ինձ իմ առողջության միջոցով դառնում են անմխիթար»։
Նա շրջվեց և քայլեց դեպի վերելակները՝ ձեռքը գրկած Վիվիենի իրանին։ Անվտանգության աշխատակից Ֆրենկը միակն էր, որ շտապեց Ռեբեկայի մոտ՝ հեռախոսը ձեռքին։
Երբ շտապօգնության ազդանշանները կտրեցին Մանհեթենի օդը, Ռեբեկան արդեն կիսով չափ գիտակցության մեջ էր։ Մետրոպոլիտեն Ջեներալ հիվանդանոցում նրան դիմավորեց շտապ օգնության քաոսը։ Բայց ցավի մշուշի միջով նա լսեց մի ձայն, որը նրան կյանքի կոչեց. «Բեքի՛»։ Աստված իմ, սա Ռեբեկա Հարթն է։
Դա Գրեյս Փարքերն էր՝ նրա համալսարանական լավագույն ընկերուհին, որն այժմ պաթոլոգիայի բաժանմունքի գլխավոր բուժքույրն է։ Գրեյսը այնպիսի ուժով բռնեց Ռեբեկայի ձեռքը, կարծես կարողանար իր կյանքը նրան հանձնել։
«Ես այստեղ եմ, չեմ լքի քեզ։ Մենք կփրկենք երեխային։ Լսո՞ւմ ես ինձ։ Պայքարի՛ր»։
Երբ Ռեբեկայի վիճակը կայունացավ, Գրեյսը մտավ սենյակ՝ զայրույթից գունատված։ Նա բռնեց Ռեբեկայի հեռախոսը, որը լի էր հաղորդագրություններով։ Մեկը Հարիսոնից. «Հուսով եմ՝ գոհ ես քո աշխատանքից։ Ես չեմ գալու»։ Եվ մեկ այլ՝ անանուն. «Ստորագրիր սեփականության իրավունքի հրաժարագիրը, թե չէ ես քո կյանքը այս հիվանդանոցում կդարձնեմ իսկական դժոխք։ Իմ մարդիկ ամենուր են»։
Գրեյսը նայեց ընկերուհուն և ասաց.
«Նրանք կարծում են, որ աստվածներ են, Բեքի։ Բայց Վիվիենը մեկ սխալ թույլ տվեց։ «Նա մոռացել էր, թե ով է իմ ղեկավարը»։
Մի տղամարդ մտավ սենյակ, նրա ներկայությունը անմիջապես ստիպեց հերթապահ բժիշկներին ուղիղ նստել։ Բժիշկ Ալան Մեթյուզը՝ հիվանդանոցի տնօրենը և վիրաբուժական լեգենդը, մոտեցավ Ռեբեկայի մահճակալին և ուշադիր նայեց նրան։
«Ռեբեկա, Գրեյսը ինձ ամեն ինչ պատմեց։ Եվ ես տեսա քո հաղորդագրությունները»։ Նրա ձայնը ցածր էր, բայց այն կրում էր օվկիանոսի ուժը։ «Վիվիենը քրոջս դուստրն է։ Ես նրան մեծացրել եմ ծնողների մահից հետո։ Ես վճարել եմ նրա կրթության համար և ամեն ինչ տվել»։
Նա մի պահ փակեց աչքերը, նրա դեմքին խորը վիշտ էր երևում։
«Ես չգիտեի, որ հրեշ եմ մեծացրել։ Նա միշտ հավակնոտ էր, բայց ես երբեք չէի մտածի, որ նա ընդունակ է նման ստորության։ Հղի կնոջը հատակին թողնելը… իմ հիվանդանոցում հիվանդին սպառնալը…»։
Մեկ ժամ անց Հարիսոնը հայտնվեց սենյակի դռան մոտ։ Նա նյարդայնացած տեսք ուներ, որին հաջորդեց Վիվիենը, որն այժմ վարվում էր Քոլդուել կայսրության օրինական սեփականատիրոջ պես։
«Որտե՞ղ է կինս», — հպարտորեն հարցրեց Հարիսոնը։ «Ես պետք է, որ նա մի քանի թուղթ ստորագրի, քանի որ նա այստեղ պարզապես հանգստանում է»։
Վիվիենը տեսավ բժիշկ Մեթյուզին և կեղծ ժպիտով բացվեց։
«Քեռի Ալան։ Ի՜նչ հանդիպում։ Ես հենց նոր էի ուզում ասել քեզ, որ այս կինը…»
«Լռիր, Վիվիեն», — բժիշկ Մեթյուզի ձայնը նրան ստիպեց կանգ առնել նախադասության կեսին։ «Ես տեսա անվտանգության տեսագրությունը Քոլդուել Էնթերփրայզիսների նախասրահում։ Ֆրենկն այն ուղարկեց Գրեյսին։ Ես տեսա, թե ինչպես դու անցար նրա վրայով։ Ես տեսա քո հաղորդագրությունները, որոնցում նրան սպառնում էին իմ կապերով»։
Վիվիենը գունատվեց։ «Քեռի, դու չես հասկանում, նա է սա կազմակերպել…»
«Ես շատ լավ եմ հասկանում», — կտրուկ ասաց Մեթյուզը։ «Հարիսոն, դու անմիջապես լքիր այս հիվանդանոցը։ Անվտանգության ծառայությանը արդեն տեղեկացրել են։ Եթե Ռեբեկային մոտենաս հարյուր մետրից մի փոքր ավելի, ես անձամբ կհամոզվեմ, որ այս տեսանյութերը և քո հաղորդագրությունները մայրամուտին հասնեն շրջանային դատախազի սեղանին։ Իսկ դու, Վիվիեն… մոռացիր իմ համարը։ Այսօրվանից դու ինձ համար անծանոթ ես»։
Հարիսոնը փորձեց բողոքել, բայց Մեթյուզի հայացքին հանդիպելով՝ հասկացավ, որ գործ ունի մի մարդու հետ, որին հնարավոր չէ համոզել։ Նա շրջվեց և հեռացավ, և Վիվիենը, զայրույթից լաց լինելով և գիտակցելով, որ կորցրել է իր ամենամեծ պաշտպանությունը, վազեց նրա հետևից։
Ռեբեկան երկու օր անց ծննդաբերեց Սառային։ Երեխան փոքրիկ էր, բայց նրա լացը Ռեբեկայի երբևէ լսած ամենաաղմկոտ ձայնն էր։ Դա հաղթանակի ձայն էր։ Գրեյսի և բժիշկ Մեթյուզի աջակցությամբ Ռեբեկան սկսեց ամուսնալուծության գործընթաց, որը Հարիսոնին զրկեց իր ազդեցությունից, և Վիվիենը անպատվությունից ազատվեց աշխատանքից, երբ նրա վարքի մասին պատմությունը հայտնվեց մամուլում։
Ռեբեկան կանգնած էր հիվանդանոցային սենյակի պատուհանի մոտ՝ Սառային գրկում պահելով։ Նա գիտեր, որ առջևում երկար ճանապարհ կա, բայց կյանքում առաջին անգամ զգաց, որ իր ոտքերի տակ հողը այլևս չի տատանվում։ Նա ընտրել էր իրեն։ Նա ընտրել էր իր դստերը։ Եվ դա միակ որոշումն էր, որը կարևոր էր։
